年齡在二語習得中發揮著怎樣的作用, 外語學習的初始年齡與語言習得水平之間存在著什么樣的聯系, 這一直是二語習得研究領域探討的重點。1967年, 通過比較成人與小孩在語言習得速度和語言運用習慣方面的差異, 美國哈佛大學心理學教授David Lenneberg提出了“關鍵期假說” (C r i t i c a lP e r i o d Hypothesis, 簡稱CPH) 這一概念。他認為:在某個特定的年齡段里, 學習者能輕松自然地學會一門語言;而過了這個年齡段, 學習者想要完全掌握一門語言幾乎是不可能的。
事實上, 關鍵期假說研究的先鋒應該是神經學家Penfield和Roberts, 他們早在1959年就提出了“最佳時期”的概念。他們認為:學習語言的“最佳時期”是10歲以前, 因為這期間大腦的發展還沒有完全定型, 大腦具有較強的可塑性。10歲之后, 大腦的語言功能會側化到左腦, 即由人的左腦來掌管語言功能。由此使得語言習得變得比較困難。這個假說最早被應用在母語習得研究領域, 并得到了相應的證實, 但之后被引入到二語習得研究領域, 在該領域引起了巨大的爭議。
1 關于二語習得關鍵期假說的發展
20世紀70年代初, 爭論主要集中在小孩在學習外語方面, 是否比成人有優勢。到了70年代末, 各種爭議達到高潮, 因為這期間的研究出現了一項重大突破:Krashen在1979年對“初始學習速度”與“最終成效”之間做出了顯著的區別。80年代開始, 爭論從在二語習得方面小孩是否比成人具有優勢轉變到了對這些優勢背后原因的探討。這期間研究并為取得實質進展, 但達成了這樣一個共識: (1) 在年齡和接觸環境不變的情況下, 成人在句法與形態學方面的習得速度比小孩要來得快。 (2) 學習句法和形態學的早期階段, 年齡大一點的孩子比年齡小一點的孩子掌握的速度要快。 (3) 在童年時期開始在自然語境下學習外語的學習者掌握的語言水平比那些成年后才開始學習外語的學習者要高。20世紀末關鍵期的探討達到了另一個頂峰。1999年, 美國二語習得專家David Birdsong出版了專著《二語習得與關鍵期假說》, 這本書反映了關鍵期研究領域的最新成果。
然而, 對于關鍵期是否存在, 學者仍沒有達成一致的意見。
2 二語習得關鍵期的各種觀點
如上文所述, 就語言習得方面是否存在關鍵期及什么時候是關鍵期仍沒有達成一致的意見。不同的學者想法各不相同。
2.1 支持派
支持派進行了很多的研究, 并為關鍵期的存在提出了很多證據, 主要有以下四種。
(1) 大腦神經的可塑性消失。隨著年齡的增長, 大腦的功能會逐漸地發生側化。由此導致學習語言的神經基質也逐漸消失。
(2) 語言學習機制的消失。青春期后, 學習語言就變得非常困難, 因為青春期后, 語言學習遵循的普遍原則, 也就是大腦內在的普遍語法和學習策略也會隨之消失 (Birdsong, 1999) 。Johnson和Newport在1991年假設人類存在內在的語言學習原則即普遍語法機制, 由此對和普遍語法相關的語言風格進行了調查研究, 發現語言學習效果和年齡相關。過了青春期后的14~16歲的學習者學習效果急劇降低。這例研究表明語言習得存在關鍵期, 隨著年齡的增大, 學習者習得句法的能力隨之減弱。
(3) 語言學習處理能力出現不適應現象。處理能力和記憶力隨著年齡增長而降低。
(4) 使用或丟失。如果學習者不用內在機制, 那么隨著時間的流逝, 這個機制的功能就會衰退。換句話說, 它是逐漸緩慢地消失, 而不是瞬間消失 (狼人的例子就可以證明這一點) 。Johnson和Newport在1989年, 對46名母語分別為韓語和漢語的受試者進行了英語語法水平的測試研究。研究發現, 語法的掌握關鍵在于第一次接觸外語的年齡。語法習得能力, 在8歲時會首次出現下降, 之后年齡的增長與語法習得水平存在明顯的負相關性, 15歲之后, 基本沒有相關性。
2.2 反對派
反對派的觀點主要有以下幾點。
(1) Krashen的“輸入假說”認為, 所有的學習者, 不管幾歲, 只要有足夠的可理解性輸入和恰當有效的過濾過程, 都有可能掌握目標語。他的主要觀點為: (1) 如果年齡和學習年齡固定的情況下, 成人在句法與形態學方面的習得速度比小孩快。 (2) 在同一時間學習句法和形態學時, 及學習時間同等情況下, 大一點的小孩比年齡再小一點的孩子掌握的速度要快。
(2) Slavoff和Johnson在1995年, 對擁有不同母語在美國學習英語的107為孩子進行了測驗, 發現對語法的掌握和開始學習的年齡并沒有明顯的相關性。他們的語言水平和在呆在美國時見和性別相關。
(3) Bialystok在1997年, 不認為年齡是決定二語習得成功與否的決定因素。他進行了兩項研究:一項是研究母語為英語和德語的學習者學習法語時, 性別的差異性。另一項則是研究漢語學習者學習英語句法的習得能力。研究發現, 學習的“初始年齡”與學習效果并無明顯的相關性。但發現呆在目標語國家的時間長度對學習有重要的作用。她認為:成人與小孩學習語言的不同與兩種人的處理系統不一樣有關。
2.3 本文的觀點
回顧了前人的研究和觀點, 筆者對關鍵期的存在表示懷疑。關鍵期支持者過份強調成人在二語習得方面的失敗經歷, 但是卻忽視了一些被證明的事實, 那就是, 有些過了青春期學習二語的人, 也能達到接近本族語的水平。不久前, 筆者在《現代外語》上讀到趙飛和鄒為誠的一篇文章《外語學習年齡問題的傳記性研究——成功外語學習者對外語教學的啟示》。該文作者通過對42名二語習得者的傳記研究, 探討了年齡和二語習得水平的關系。這些傳記的作者都是中國當代外語界的知名專家和學者 (束定芳等) 。他們當中28人, 在13歲之前也就是關鍵期期間開始學習英語, 14人在13歲之后才開始學習英語。有些甚至是20歲以后才開始學習外語。但他們所有人的英語都達到了高水平, 甚至是接近本族語水平。那么關鍵期假說能否解釋這種現象?個人認為關鍵期假說忽視了學習環境和學習動力的重要性。雖然上述提到的14名專家學習外語的初始年齡都超過了13歲, 但是他們的英語水平仍然達到相當高的水平。這主要歸功于他們良好的學習環境, 他們個人強烈的學習動機和他們優秀的教師。事實上, 很多研究也表明。在課堂教學中, 大齡的學習者比小齡的學習者在初學階段語言水平掌握得更好。正如Singleton在1995年時說的:二語學習的初始年齡, 在正式的課堂教學環境下并不能最終決定語言的水平, 因為輸入量和輸入密度和那些在自然語境下學習的學習者相比是遠遠不夠的。所以, 筆者認為:成人學習者積極有效的學習動機對語言習得的成功起到重要作用, 而學習動機不強的人即使在很早開始學習語言, 也未必能在二語習得中取得成功。
關鍵器假說強調年齡在語言習得中的重要作用, 認為越早學習外語, 越學得好。但并不能解釋有些人很早學習語言卻仍失敗的現象。1993年, 在比較了小孩和成人在語言習得方面的差異后, Steinberg的出結論:心理因素和社會因素是影響二語習得的兩個主要因素。
另外, Bialystok和Hatuta認為, 如果真有關鍵期存在, 那么它必須有四個前提: (1) 必須有明確的開始時間和結束時間。 (2) 關鍵期之后, 語言得習得能力必須要有一個急劇地下降。 (3) 必須要有證據證明, 在關鍵期內和關鍵期外, 語言習得機制有一個質的差異。 (4) 在關鍵期內, 習得環境對語言習得幾乎沒有影響。然而關鍵期假說并無法對上述四個前提做出令人信服的解釋。
3 結語
綜上所述, 關鍵期的假說仍有許多局限, 而未來的研究則應該重點放在解釋上述沒有解決的問題上。所以我們不要盲目地認為小孩子學習外語的年齡越早越好, 我們應該更關注孩子的興趣, 動機和學習環境以及師資。同時我們也相信, 只要有強烈的動機, 濃厚的興趣和優秀的老師, 成人也是可以學好外語的。
摘要：本文首先介紹了二語習得關鍵期假說及其理論背景, 之后通過前人的各項研究探討關鍵期假說是否具有合理性, 希望對教學有啟示作用。
關鍵詞：關鍵期,年齡,二語習得
參考文獻
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